Популярная легенда утверждает, будто бы  когда Петр Первый приказал строить в устье Невы новый город — Санкт-Петербург, его друг и сподвижник Александр Меншиков указал на сосну с отметкой последнего наводнения — выше человеческого роста — и заметил: «Люди не рыбы, под водой не живут», на что царь решительно ответил: «Где та сосна, там твой дом будет». Разумеется, эту историю следует отнести к разряду фольклора. И не только потому, что 16(27) мая 1703 года, в день основания города, сам Петр Первый находился на Ладоге, а крепость на Заячьем острове была заложена по его указу в месте расположения войск генерала Репнина. В приневских землях, несмотря на изменчивый климат, холодную и болотистую почву и постоянные наводнения, всегда жили люди, вели хозяйство, занимались хлебопашеством, рыбачили и торговали. Как же им это удавалось?

Далеко не вся территория нынешнего Санкт-Петербурга некогда утопала в болотах, и были удобные места для обитания людей. Тут стоит отметить невский берег в районе реки Охты, где при подготовке строительства «Охта-центра» археологами были найдены остатки стоянок эпохи неолита, раннего металла возрастом около 4–5 тысяч лет.  Там же были обнаружены и следы новгородского городища, как минимум XIII века. Это поселение в устье Охты упоминается в Писцовой книге Вотской пятины 1500 года, а согласно более поздним документам, это было торговое место: здесь располагался Государев гостиный двор, корабельная пристань и православный храм. Во времена шведского владычества на этом месте был построен город Ниеншанц.

В 1701 г., вступив в войну со шведами, Петр I собирал у приладожских жителей сведения о местности и о течении Невы, чтобы свериться картой и уточнить военные планы. Семь местных ладожских купцов дали подробное описание этих мест:

«От Канец (русское название Ниеншанца), до невского нижнего устья, до моря, 7 верст, и ход судам свободный. По невским берегам от Орешка до Канец  — леса большие и малые. Под Канцами, между Невою и Охтою, земля сухая, песочная: шанцы копать и вал валить можно. <…> Охта течет из болот; впадает в Неву ниже города, близко стены; река глубокая, ходят по ней шкуны большие и корабли с половиною груза».

Однако земли ниже по течению Невы, прежде всего острова, были более заболоченными и страдали от паводков. Потому в этих местах жители мыз и деревень предпочитали не строить прочных жилищ, лишь легкие строения. Когда, по приметам, ожидалась большая буря, крестьяне ломали свои хижины, а бревна и доски связывали в плоты и привязывали их к деревьям, а сами уходили переждать непогоду на южные высоты.