Население Санкт-Петербурга к концу царствования Петра I достигло до 70 тысяч человек, а с пришлыми рабочими доходило, ве­роятно, и до ста тысяч. Однако среди людей, потянувшихся в новую российскую столицу, было немало личностей с преступными наклонностями, искателей легкого заработка и наживы. Пьянство, воровство, насилие, грабежи вскоре стали обычным явлением. Это заставило власти серьезно отнестись к охране правопорядка.

Был организован строгий учет жителей. Домовладельцев обязали сообщать обо всех жильцах, приезжающих и отъезжающих лицах и сурово наказывали за отказ это делать. За принятие же на работу людей «без свидетельства и добрых порук» работодателей били кнутом и  даже ссылали на каторгу, отбирая имущество в казну.

Полиции было предписано забирать «гуляющих и слоняющихся» людей и после допроса отправлять их на работы. Нищих и попрошаек отлавливали и брали с них показания, откуда они и как давно занимаются бродяжничеством. После допроса наказывали батогами и отсылали к месту жительства; при повторном случае били кнутом на пло­щади, после чего мужчин отправляли на каторгу, женщин — на сукон­ную фабрику, а несовершеннолетних подростков отдавали в мастерство. Если же нищенствующее оказывались помещичьими крестьянами, то с помещика взыскивался штраф — пять рублей за каждого человека.

Каждую ночь по Петербургу ходили полицейские караулы «с трещотками, как обычай в других краях». На улицах ставились шлагбаумы, которые опускались каждый вечер в одиннадцать часов и поднимались после пушечного сигнала утренней зари с Петропавловской крепости. Возле шлагбаума стояли караулы от каждого дома по очереди.  Ночью через шлагбаум пропускались военные отряды, знатные господа, священники, врачи и повивальные бабки, а также лица, посланные по делам службы. Однако все они должны были иметь при себе фонари. Охранявшим улицу было приказано, под страхом смертной казни, приказано оказывать помощь всем, кто кричал: «Караул!»

Полиция в петровские времена имела и другие обязанности: боролась с азартными играми, следила за уровнем цен на хлеб и другие продукты питания, наказывая тех торговцев, кто искусственно завышал их, осматривала каждые три месяца печи во всех жилых домах и следила за противопожарной безопасностью. Следила полиция и за безопасностью дорожного движения. Извозчиков, ездивших на невзнузданных лошадях или сбивавших пешеходов, за первую подобную вину драли кошками, за вторую — кнутом, за третью — ссылали в каторгу.

Милана Ковалькова