Уже в первые годы существования Санкт-Петербурга здесь появились и заведения общественного питания. Правда, изначально они предназначались в основном не для простых людей, а для обеспеченных господ, нередко иностранцев, не державших собственной кухни.

Так, возле моста в крепость на Заячьем острове возникла «остерия», то есть трактир, или ресторан, названный впоследствии «Торжественной австерией четырех фрегатов». Он стоял примерно там, где и сейчас в Александровском парке расположен ряд популярных заведений («Алые паруса», «TheStoll» и «Бургер Кинг»). Там продавалось вино, пиво, водка, табак, карты. По вечерам в австерии собирались иностранцы — офицеры и инженеры, строители нового города. Вслед за ними появлялись и русские. Сам Петр любил зайти в это заведение в адмиральский час, выпить чарку водки и закусить вместе с корабельными мастерами и шкиперами. Перед австерией долгое время устраивались торжества и церемонии. А далее располагались торговые ряды, перенесенные отсюда в 1706 г. на Васильевский остров.

Одним из первых в Санкт-Петербурге заведений общественного питания был и построенный в 1720 году на Троицкой площади «Трактирный дом». Царь Петр I был его завсегдатаем и любил здесь выпить чарку-другую анисовой водки.

Владельцами трактиров становились чаще всего иностранцы, предлагавшие блюда своей национальной кухни. Выбор блюд и алкогольных напитков в таких ресторанах отличался разнообразием и изысканностью. Впоследствии же они становились все более демократичными заведениями. Так появились кухмистерские, или «кухмистерские столы», рассчитанные на публику со скромным достатком — ремесленников, мелких чиновников, небогатых купцов.

Обычный обед из трех-четырех блюд в таком заведении стоил примерно 35–45 копеек, что считалось недорого. Однако можно было еще сэкономить, купив «абонемент» — 10-рублевый билет, выгода при этом доходила до рубля.

Меню в кухмистерских зависело от национальности хозяина. В разных заведениях предлагали польские, немецкие, татарские, кавказские блюда. Особой популярностью пользовались греческие кухмистерские, в которых подавали отнюдь не мусаку и не греческий салат, а обычные блюда русской кухни: разнообразные супы, горячее, выпечку.

Кухмистерские работали с утра до ночи, а также продавали обеды «на дом». Такой возможностью пользовались в основном холостяки, предпочитавшие обедать дома, но не имевшие достаточно средств, чтобы нанять кухарку. В больших заведениях можно было не только пообедать или поужинать, но и отпраздновать семейное торжество или свадьбу. Некоторые кухмистерские специализировались на поминальных обедах и потому стояли возле кладбищ.